最新一期《科學》雜誌發表論文稱，吃素的大約350萬年前生活在南非的前人人類祖先——南方古猿，其實是类祖“吃素的”。其飲食幾乎完全由植物構成，吃素的鮮少或根本不包含肉類。前人這一結論源自對7顆南方古猿個體化石牙釉質中氮同位素進行的类祖分析。

在人類進化史上，吃素的動物資源特別是前人肉類消費被認為促進了大腦體積增長，提高了工具使用技能。类祖然而，吃素的關於肉類何時成為早期人類飲食的前人一部分，這種飲食習慣如何演變等問題，类祖一直缺乏直接證據。吃素的現在，前人來自德國馬克斯普朗克化學研究所與南非威特沃特斯蘭德大學的类祖研究團隊提供了新線索：生活在370萬至330萬年前南非的南方古猿屬成員，仍主要以素食為生。

團隊分析了南方古猿個體牙齒釉質的穩定同位素數據，並將其與同一時期其它動物如猴子、羚羊及大型食肉動物的牙齒樣本進行對比，得出了上述結論。牙釉質是哺乳動物體內最堅硬的組織之一，可以保存數百萬年的飲食同位素記錄。

研究顯示，南方古猿牙釉質內的氮同位素比例偏低，這與草食動物相似，遠低於現代食肉動物。盡管不能完全排除偶爾也會食用些雞蛋或白蟻等非肉類蛋白質的可能性，但從整體上看，早期人類的飲食模式嚴重偏向於素食，與後來經常狩獵大型哺乳動物的尼安德特人不同。

團隊打算進一步擴大調查範圍，收集更多不同種類古人類以及不同時期的數據，以深入了解肉類消費的起源及其在人類進化過程中所扮演的角色。